Первичная задача моторных масел — смазывание подвижные детали двигателя для смягчения трения. Однако, современные масла для моторов — это целый комплекс химических соединений, которые выполняют множество других, второстепенных функций.
В особо нагруженных частях трения в двигателе может не хватать обычной масляной пленки. Специальные противозадирные реагенты выделяются в очагах наибольшего трения и образуют хлоридные, сульфидную или фосфидную пленку. Такая пленка эффективно сдерживает нагрузку в особых частях наибольшего трения.
Без добавок антикоррозийных присадок в моторное масло, металл двигателя будет быстро подвергаться коррозии. Поскольку металл из-за коррозии изнашивается быстрее, такая присадка обеспечивает увеличение срока «жизни» двигателя. В первую очередь присадки для борьбы с коррозией нужны для защиты деталей из цветных металлов, например, поверхность вкладышей подшипников.
Современные моторные масла обладают моющими свойствами, чтобы вымывать из двигателя отложения, смолы и кокс. Сохранение чистоты двигателя крайне важно для его эффективной работы. Так, важно поддерживать чистоту кольцевых канавок поршней, поскольку только так гарантируется подача масла к деталям. Срок службы масла во многом зависит от его моющих средств.
В России дизельные двигатели нуждаются в масле с большим щелочным числом для сохранения достаточных моющих свойств. Минимальный показатель щелочи составляет 10 мг КОН/г
Свойство охлаждения моторным маслом двигателя важно для внутренних деталей, до которых не доходит первичная система охлаждения. Поскольку избыток энергии от движущихся деталей передается маслу, то оно выступает также и как охладитель двигателя.
Моторные масла также выступают как герметизирующее, амортизирующее и даже выполняют функции гидравлического масла в пределах двигателя. Масло обволакивает неровные поверхности деталей мотора (поршень, цилиндр, стебль клапана и т.д.) и смягчает удар деталей друг об друга (демпфирование удара) в особо нагруженных узлах двигателя.